核雕正式走入藝術(shù)殿堂當推明清兩代，而引發(fā)核雕等文化藝術(shù)品在明清時期的迅速發(fā)展和藝術(shù)升華的主演原因，一方面是社會經(jīng)濟水平的發(fā)展，另一方面也是元代時期的匠戶制度所帶來的影響。

由于歷史制度變革，元代確立“匠戶”制度，當時手工業(yè)以不同門類專設(shè)工匠管理機關(guān)，并以工匠聚集并紀忠生產(chǎn)為主，類似于現(xiàn)代的工業(yè)化生產(chǎn)。此制度不但提高了各類手工藝品的產(chǎn)量，也極大地刺激了各類工藝的興起、細化并促進技法不斷提高。

明代洪武時期，對于匠戶的戶籍，完全根據(jù)元代的舊籍，不許變動。明代早期，雖然工匠有匠籍，而且世襲不替，但已趨于瓦解，而進一步使各手工藝術(shù)品門類日益互啟互促呈現(xiàn)蓬勃發(fā)展之勢，到了明代晚期，此時“匠戶”制度雖然有束縛匠人身份之弊端，但是一些技藝特出的匠人若能受到皇帝的賞識也能官至卿吏，一些著名的工匠不但以自己的技藝建立家業(yè)，并且社會地位與文人平起平坐，分庭抗禮。

社會地位的變化激發(fā)了不少有為工匠戶們在技法上力爭上游，努力提振家聲，進而獲得開明之士的尊敬與推崇。明代不少職業(yè)匠人不但讀書識字，更積極于獲得文人的認同，以期與文人交往。在此社會背景下，終諸多手工藝品門類升華到文化藝術(shù)品的高度。核雕工藝也在此時期進入了新的境界。

說起核雕發(fā)展不能不提到明宣德帝朱瞻基，明史記載宣德帝曾親自雕刻核雕以自娛自樂。這是唯一有記載的高統(tǒng)治者關(guān)注并親自嘗試制作的工藝門類。在明宣德時期社會的發(fā)展和其治國理念轉(zhuǎn)變，一改洪武、永樂時期的社會肅殺之氣，大力推廣平民娛樂性、文化性的社會之風。在此期間文化藝術(shù)得到了極大的發(fā)展和取得了不凡的成就，傳世著名的宣德青花瓷、宣德爐、宣德蛐蛐罐等皆是不可多得的藝術(shù)珍品。核雕因難于保存，所以尚未發(fā)現(xiàn)有定論的宣德時期的實物，但通過《虞初新志》中記錄的明代魏學洢的《核舟記》原文，可知當時工藝之精。

玩兒橄欖核雕的人，大多都知道大名鼎鼎的王叔遠所雕刻的《核舟記》，但遺憾的是，這件作品我們現(xiàn)在看不到原物了，有太多的語言形容這件核雕之精，我覺得還是將魏學洢先生的幾句話放上來，更能讓人直接感受到這件作品的構(gòu)思、工藝的精絕：“魏子詳矚既畢，詫曰：嘻，技亦靈怪哉！《莊》《列》所載，稱驚猶鬼神者良多，然誰有游削于不寸之質(zhì)，而需麋瞭然者？”而可能從那時起，核雕藝人便將雕刻一件“東坡赤壁游”作品，當作是自己的“考試”，以他們的方式向先賢致敬。

穩(wěn)重溢美之詞可證明在明代上層統(tǒng)治者的重視下，核雕已是名家輩出，核雕技法相當嫻熟，藝術(shù)性很高的重要的藝術(shù)門類。社會上廣泛視核雕為珍玩奇品，達官名士皆爭相重金求之。《核舟記》描述的正視明代天啟年間虞山（今蘇州常熟）核雕藝人王毅（字叔遠）所作橄欖核雕“東坡赤壁游”作品，那讓人驚嘆的爐火純青技藝。

核雕是明代微雕藝術(shù)的一大特色。明代的周暉在《續(xù)金陵瑣事》中記載：“成化間，一樂工能劉木為舟，大可二寸，篷、桅、櫓、舵咸具，二人對酌于中，壺觴飯燈滿案。一人挽篷索，一人握櫓，一人運舵，皆有機能動。置之水中，能逆風而行，略無欹側(cè)。一舟必需白金一兩。好事者競趨焉?！弊⒁膺@段話的后一句，“一舟必需白金一兩”意思就是“一件雕刻好的小船擺件，必須要一兩銀子才能買到”。在當時而言，已經(jīng)是絕對的巨款（一兩白銀可買米兩石左右，即300多斤）。而“好事者競趨焉”可見當時對奇珍精巧之物追求的火爆。

史書記載中早的橄欖核雕刻為明代。明代張應(yīng)文所著《清秘藏》一書記載，明宣德年間有個叫夏白眼的巧匠，“能于橄欖核上刻十六娃娃，眉目喜怒悉具?？套幽妇朋?，荷花九鷥，其蟠屈飛走綽約之態(tài)，成于方寸小核”。

明代王叔遠，邢獻之精雕于桃核，夏白眼精雕于橄欖核，可謂“明代核雕三絕”，可惜這三位大家的作品傳世絕少，如今在市場中，幾無可見。

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